Óstracos, fragmentos de argila com inscrições em tinta
Quando as pessoas começaram a inventar sistemas de escrita, não dispunham de um suprimento abundante e barato de papel para escrever, como temos hoje. Utilizavam uma variedade de materiais para manter registros, preservar textos religiosos e literários e transmitir leis.
Muitos povos do antigo Oriente Próximo e do Egito usavam peles tratadas (ou pergaminho) ou papiro (um tipo de papel feito de junco) para escrever. Ambos, no entanto, eram caros, e o papiro era feito apenas no Egito e precisava ser importado. Portanto, apenas documentos realmente importantes eram escritos nesses materiais: textos literários e religiosos, contratos, cartas importantes. Para o uso diário, tornou-se muito mais comum o uso de material de escrita barato e abundante: pedaços quebrados, ou cacos, de jarras de barro.
Hoje, chamamos esses pedaços de argila com inscrições de óstracos, singular óstraco. A palavra vem do grego ostrakon, que significa “concha, caco”. A maioria dos óstracos era escrita com tinta, mas alguns eram gravados com um instrumento afiado. Lições escolares, cartas curtas, recibos e outros documentos administrativos eram escritos nesses cacos de argila.

Fundo do artefato de os óstracos semíticos do noroeste
Escavações arqueológicas em Israel e na Jordânia revelaram vários óstracos dos tempos bíblicos, entre os quais os mais conhecidos são:
1. Óstracos administrativos do sítio arqueológico de Samaria, a capital do antigo reino de Israel. Datam do período denominado Idade do Ferro II, por volta do século VIII a.C. São escritos na antiga escrita hebraica (adaptada da escrita fenícia);
2. Óstracos administrativos de Arad, que tratavam da administração do reino de Judá no século VIII a.C.
3. Os óstracos de Laquis, da antiga Laquis, uma cidade de Judá, datados de cerca de 600 a.C., pouco antes da queda de Judá para os babilônios. Muitas destas cartas referem-se a preparativos militares para uma invasão.
4. Óstracos amonitas e edomitas da Jordânia, datados dos séculos VII e VI a.C. Os óstracos de Hesbom mostrados aqui pertencem a este grupo de textos.
5. Óstracos aramaicos do período persa (séculos VI a IV a.C.) foram encontrados em vários lugares, incluindo Arad e Berseba. O aramaico era, naquela época, a língua administrativa da Palestina.
6. Óstracos escritos em escrita hebraica quadrada e aramaico, datados do período romano, de Qumran (local dos Manuscritos do Mar Morto), Massada, Murabba’at e Herodium. Alguns são exercícios de escrita, outros são etiquetas com letras ou nomes, e alguns são contratos.

Ostracon IV, Tell Hesban, Jordânia
Arqueólogos encontraram o óstraco mostrado aqui em Tell Hesban (Hesbom bíblico), Jordânia, um antigo óstraco a sudoeste de Amã, na Jordânia. É conhecido como Óstraco nº 4.
A descoberta do número 4 é relatada aqui por um associado do West Semitic Research Project, James Battenfield:
Eu estava em minha primeira escavação no Oriente Próximo e era supervisor de uma praça com uma equipe de onze homens. Junto com meu colega árabe, o Sr. Adib Abu Shmeis, agora no Departamento de Antiguidades da Jordânia, trabalhávamos a cerca de 10 metros de profundidade em uma profunda fossa de sondagem. Nossa estratégia de escavação era atingir o leito rochoso para esclarecer o “índice” estratigráfico do “tell”. O caco de cerâmica quebrado com inscrições estava entre os muitos baldes de cerâmica que trouxemos da Praça B.1 para análise.
A camada em questão foi datada como Ferro II/Persa pela leitura da cerâmica feita pelo arqueólogo-chefe James A. Sauer. Escrito em escrita cursiva amonita, o texto data do final do século VII ou início do século VI a.C. Escritas amonitas comparativas são (1) a cursiva do texto de Deir `Alla, do início do século VII a.C., e (2) a inscrição da garrafa de Tell Siran, do início do século VI a.C. Heshbon IV é aproximadamente contemporânea de Tell Siran.

A inscrição de onze linhas é um texto econômico listando quantidades de grãos, gado, farinha e vinho, o que o Prof. Cross, da Universidade de Harvard, chama de recibo de imposto.
Fotografia de Bruce Zuckerman e Marilyn Lundberg, West Semitic Research. Cortesia do Departamento de Antiguidades, Jordânia.