Fundo do artefato
No final do quarto e terceiro milênios a.C., um povo chamado sumérios começou a desenvolver um sistema de escrita chamado “cuneiforme” (“em forma de cunha”), escrito em argila úmida com um bastão afiado, ou estilete. Inicialmente, os sumérios usavam uma série de imagens (“pictogramas”) para registrar informações relacionadas a negócios e administração, mas posteriormente desenvolveram um sistema de símbolos que representavam ideias e, posteriormente, sons (geralmente sílabas). Nos estágios finais da escrita suméria, havia cerca de 600 sinais usados ​​regularmente.

A língua que os sumérios usavam não tem relação com nenhuma outra língua que conhecemos e gradualmente deixou de ser uma língua falada. O sistema de escrita, no entanto, foi adotado por pessoas que falavam uma língua semítica chamada acádio e continuou a ser usado por vários povos até o século I a.C. Tanto os babilônios quanto os assírios, que falavam dialetos do acádio, usavam os sinais cuneiformes, escrevendo não apenas em suas próprias línguas, mas às vezes também em sumério. O sumério havia se tornado a língua da literatura e da erudição, assim como o latim até bem recentemente.

Tábuas cuneiformes também foram encontradas em eblaíta (uma língua semítica do norte da Síria), elamita (da área do atual Irã), hitita (uma língua indo-europeia falada na antiga Turquia) e outras línguas do antigo Oriente Próximo. Fotografia de West Semitic Research. Cortesia da Coleção Particular. Créditos de Dornsife-usc.