Fundo do artefato
No final da década de 1920, as ruínas de uma antiga cidade chamada Ugarit foram encontradas na costa da Síria, em um sítio arqueológico chamado Ras Shamra. Entre as ruínas, arqueólogos descobriram milhares de tábuas de argila com um tipo de escrita desconhecido. A escrita se assemelhava à usada pelos antigos babilônios e assírios, um tipo de escrita chamado cuneiforme, mas os sinais eram únicos e em número muito menor. Enquanto a língua usada pelos babilônios – o acadiano – era escrita com centenas de sinais derivados da antiga escrita suméria, as novas tábuas empregavam apenas 30 sinais.

Devido à localização da cidade, os estudiosos acreditavam que a língua usada nas tábuas provavelmente pertencia ao mesmo grupo de línguas ao qual pertencem o hebraico e o aramaico. Em um período de tempo notavelmente curto, eles conseguiram decifrar os sinais e descobriram que a língua era bastante próxima do hebraico e do aramaico.

Ugarit
Ugarit foi uma cidade importante em sua época, mas foi destruída no século XIII a.C. por invasores chamados Povos do Mar. Isso ocorreu pouco antes de os israelitas começarem a se estabelecer na terra de Canaã. O povo de Ugarit adorava muitos deuses e deusas, entre eles El, Baal, Aserá, Anat e Astarte. Baal e Aserá são mencionados na Bíblia como deuses que os israelitas não deveriam adorar.

Os Textos
Várias tábuas contêm mitos dos deuses, particularmente de Baal. Elas contribuíram para a nossa compreensão tanto da Bíblia quanto da religião de Baal, que os profetas hebreus condenavam. Essas e muitos outros tipos de tábuas também aprimoraram nossa compreensão da língua hebraica usada na Bíblia.
A placa vista aqui é um contrato referente à criação de uma associação chamada MRZH (marzeah). Essa associação era um grupo de pessoas que se reunia regularmente em uma sala especial na casa de alguém para celebrar e realizar banquetes, provavelmente por motivos religiosos. Alguns estudiosos acreditam que eles podem ter praticado certos rituais para homenagear e lamentar os mortos. Sabemos que os profetas bíblicos Amós e Jeremias desaprovavam quaisquer rituais envolvidos; veja Amós 6:7 e Jeremias 16:5. Fotografia de Bruce e Kenneth Zuckerman, West Semitic Research. Cortesia da Coleção Schoyen. Créditos de Dornsife-usc.